На далекой планете это случилось, в другой галактике или в двух шагах — не знаю. Сложно сказать. Может быть, и вовсе пригрезилось.

Началось все с того, что Саша принесла домой рыжего котенка-подобрыша. Не люблю котов, но не выбрасывать же животное на улицу, оставив на верную смерть — стояла лютая зима. А к весне котяра прижился и стал членом семьи.

Саша придумала для него имя — Марти.

Марти — весьма подвижное животное, любопытное и жизнерадостное. В квартире к лету не осталось ни одного предмета, который кот бы не уронил. Всякий раз приходилось убирать вещи с полок и со стеллажей, перемещать на пол или уносить в тесный чулан, а то и сметать осколки да выбрасывать в мусорное ведро.

Коты — отличные дизайнеры. Теперь в интерьере нашего жилища царил минимализм. Ничего лишнего. Все, что могло упасть и разбиться — или уже покоилось на городской свалке, или лежало в чулане. Когда на двенадцатый день рождения Саши пришли гости, все отметили, что наш дом стал светлее и красивее. Марти постарался, спасибо ему большое.

А еще Марти помог Сашке с отличием перейти в седьмой класс. Мы с Майей поставили условие — кот остается в доме только в этом случае. Саша взялась заниматься и за оставшиеся месяцы подобрала «хвосты» и сдала экзамены на одни пятерки.

В августе мы поехали в Жигулевские горы, в поселок Ширяево.

Хоть и жили мы недалеко, но ни разу не побывали в Жигулях. Так сложилось, что некоторое время пришлось бороться за существование, копить на жилье, так и втянулись в рабочий ритм и забыли об отдыхе. Вот уже есть квартира, машина и даже кот появился, а еще никуда не ездили. А горы рядом, за речкой, — от Самары можно на катере доплыть. Ну, на машине чуть дольше, в объезд через мост.

Я, как и всегда перед поездкой, вспомнил, что надо поменять лысую резину на правом переднем колесе. Каждый раз забываю, а запаска лежит в багажнике, ждет своего часа. Так и оставил на потом.

Дорога была недолгой, ехали часа полтора. После Жигулевска начались настоящие горы, одетые в зеленые леса. Ближе к Ширяеву стали попадаться огромные самосвалы «БелАЗы» — здесь до сих пор работал карьер.

Мы сняли уютный номер в мансарде частного дома. Сначала гадали — с кем оставить Марти, но Саша не хотела расставаться с питомцем. Михаил, хозяин мини-отеля, сказал, что в доме полно кошек. Но не страшно, если появится еще одна, лотком и наполнителем они поделятся.

Для машины места во дворе не оказалось, и мы оставили «Приору» за забором. Хозяин заверил, что в поселке еще не ограбили ни одного автомобиля, и на этот счет можно не беспокоиться.

В номере был телевизор, но показывал всего несколько федеральных каналов. Стояла жара, и хозяин принес огромный советский напольный увлажнитель, в который время от времени нужно подливать воду.

В первый же день Саша, изучив местные достопримечательности в интернете, заявила:

— Пойдем сегодня в штольни! А по дороге - на смотровую площадку. И еще я хочу взять Марти.

— А ты спросила, хочет он или нет? — сказала Майя. — Коты не любят долгих прогулок.

— Я возьму вкусняшек. Ему понравится. Он же никогда не бывал в штольнях!

— И еще сто лет бы их не видел. Поверь, ему лучше остаться в номере.

— Ну зачем он тогда сюда поехал? Посмотри, он хочет погулять.

Майя вздохнула.

— Ладно, берем кота с собой. Шлейку не забудь. Ты за него отвечаешь, — и повернувшись ко мне, добавила, — а ты, Гриша, отвечаешь за всех нас.

Мы загрузили рюкзаки термосами с чаем и легким перекусом и отправились на прогулку. У выезда из поселка купили билеты на посещение заповедника и за двадцать минут добрались пешком до смотровой площадки на Поповой горе. Народу там гуляло немного, человек десять. Площадка была удобно обустроена, здесь можно и отдохнуть под навесом, и обозреть окрестности.

— Как красиво! — сказала Майя. — Гриш, посмотри, красотень какая! Сколько рядом жили, а ни разу не бывали здесь.

Отсюда было видно и Волгу, и весь поселок как на ладони, и озеро. Глаза радовались такой ляпоте.

— Вроде бы и не так высоко, а вид такой, будто забрались на самую высокую гору, — восторженно воскликнула Саша, поглаживая Марти.

Кот к ее восторгам был равнодушен. Глянув вниз, отвернулся и положил голову на плечо Саше. Дочка спустила его на землю и стала выгуливать на шлейке. Марти гулять не желал, пробрался к беседке, сделанной в виде древней ладьи, и уселся в тени, разомлев от жары. Саша достала из рюкзачка бутылку с водой и, подливая понемногу в крышку, напоила страждущее животное.

Я расчехлил «Кэнон» и сделал несколько пейзажей, снял Сашку и Майю вместе и по отдельности, с котом и без.

Потом мы вспомнили о бинокле и долго изучали окрестности, глядя в окуляры. Смешно — поднялись на гору, чтобы рассмотреть в бинокль места, по которым недавно ходили. Разглядев все до мельчайших подробностей, отправились к штольням.

Жизнь здесь была совершенно другой. Никакой суеты, можно часами сидеть на краю и глядеть в мир под ногами — никто не потребует подвинуться или уступить место, никто не предложит купить страховку и не оштрафует за неправильную парковку. Здесь и время текло иначе, неторопливо.

Мы вышли на дорогу, ведущую к штольням. Когда-то здесь добывали известняк, на каменоломнях работали сотни людей, а теперь это тихий и живописный заповедный уголок. Рай для туристов, уставших от городской жизни.

Саша всучила мне Марти и убежала вперед, то и дело останавливаясь и делая снимок на смартфон. Она никогда не бывала в горах, и все вокруг ее приводило в восторг.

— Хорошо здесь, — сказала Майя. — Будто в другой мир попали. Гриш, и ведь рядом. Почему мы не ездили сюда раньше?

— Потому что нам было некогда. Смотри, если добраться до вон той горы, — то с нее можно увидеть окраину Самары.

— Завтра сходим. Сегодня еще планировали в музей Репина попасть. Если не сильно устанем.

Мы шли, наслаждаясь чарующими видами, Марти сидел на плече, как попугай Флинта, вертя головой, а Саша носилась от камня к камню, от деревца к деревцу.

Впереди виднелись прорубленные в отвесной скале прямоугольные отверстия. Невдалеке стояли машины.

Когда мы приблизились к ближайшему провалу, изнутри потянуло ледяным ветерком. Погода стояла жаркая, и оттого холод казался особо колючим.

На баннере с краю площадки была инструкция для посетителей. «Пожалуйста, не оставляйте надписи на стенах. Пожалуйста, не приводите с собой собак и кошек».

Я вздохнул.

— Ну вот, с кошками нельзя. Посижу с Марти в беседке, а вы идите.

Майя насмешливо посмотрела на меня.

— Гриш, ты всегда такой правильный?

— Ну… дорогу на красный переходил иногда. И в неположенном месте… И пиво на улице пил. Но написано, что с кошками нельзя.

— Ну мы же не будем его отпускать.

Мы догнали Сашу, стоявшую у входа в штольню.

— «В этой пещере скрывается Бен Ладен», — прочитала она надпись над входом.

— Чтобы написать на такой высоте, надо принести с собой стремянку, — заметил я.

— Или встать на плечи баскетболисту, — ответила Сашка, а подумав, добавила, — или даже двум.

Она забрала притихшего Марти, обняв его, как плюшевую игрушку, и шагнула в проход. 

— Кажется, тут страшно, — голос ее дрогнул.

— Не отходи далеко, — сказала Майя. — И кота не отпускай. Тут легко заблудиться.

Под сводами штолен действительно было жутко. Наши шаги разносились гулким эхом. Туристы, бродившие между колоннами, поддерживавшими потолок, разговаривали, как в музее, вполголоса.

Гид, собравший вокруг себя группу людей, тихим голосом рассказывал:

— Известняк в этих местах добывали еще в начале девятнадцатого века. Его добычу наладил тогдашний владелец окрестных земель князь Волконский. Принадлежащие ему крепостные вырубали камни из отвесной скалы. Но штольни, уходящие в глубь горы, появились здесь в конце столетия, когда саратовский купец Георгий Ванюшин заложил большой карьер на Поповой горе и открыл первый известковый завод «Ширяевец». А штольни, в которых мы сейчас находимся, появились в двадцатых — начале тридцатых годов прошлого века. Рабочие вырубали породу, оставляя вот эти колонны, которые и держат потолок. Общая площадь — семнадцать квадратных километров. Для туристов доступны несколько безопасных туннелей глубиной до двухсот пятидесяти метров. Входы в опасные километровые пещеры закрыты. А пока можете погулять, но, пожалуйста, не уходите далеко. Эти штольни считаются безопасными, но заблудиться можно и здесь. Кроме того, существует опасность обвалов. Обратите внимание на камни на полу — они время от времени срываются с потолка. Хоть это случается крайне редко, но все же прошу быть осторожнее.

Мы пошли в глубину пещеры. Саша с Марти убежала вперед, подсвечивая дорогу смартфоном. Вспомнился старый советский фильм «Приключения Тома Сойера и Гекльберри Финна». Не хотелось бы заблудиться в огромной пещере, как Том Сойер и Бекки Тэтчер. Почти не повышая голоса, я позвал Сашу.

— Ну па-а-ап!

— Саша! — прикрикнула Майя.

— Тише, не шумите, — зашипел гид.

Саша исчезла за колонной.

— Александра, вернись, — требовательно сказала Майя, не обращая внимания на гида.

— Мама, идите сюда, тут так интересно!

И в этот миг послышался громкий треск, впереди загрохотало, и из прохода повалила густая пыль. Крик Сашки и испуганный мяв Марти утонули в этом шуме.

Все, кто находился внутри, толкаясь, бросились к выходу, лишь мы с Майей побежали вперед. Задыхаясь от пыли, остановились перед завалом. Луч фонарика смартфона едва пробивался сквозь клубящуюся завесу.

— Сашка, — закричала Майя. — Отзовись!

Дочь молчала. Я, отдав жене смартфон, стал расчищать завал, отбрасывая камни. Майя, примостив гаджет у края стены, и направив свет на завал, стала помогать.

Не знаю, сколько времени прошло, помню, что присоединились другие туристы. Незнакомый юноша принес мощный фонарь, и в пещере стало светло, как на улице.

Вскоре между камней выбрался Марти. Кот шел дерганой походкой и задом наперед. Рыжая шерсть темнела от крови, а вместо левого глаза зияла дыра. Он словно и не хотел идти задом, все время порываясь двинуться вперед, но его будто кто-то подталкивал.

А потом перед нами сверкнула молния, и я отключился.

***

Когда очнулся, мы вместе стояли у входа в штольни.

— «В этой пещере скрывается Бен Ладен».

— Чтобы написать на такой высоте, надо принести с собой стремянку, — произнес я и подумал, что это дежавю, кажется, недавно говорил те же самые слова.

— Или встать на плечи баскетболисту, — ответила Саша. — Или даже двум.

Она взяла на руки Марти, но тот зашипел, шерсть его встала дыбом.

— Марти не хочет в пещеру.

Мы долго стояли и смотрели в черноту проема. Оттуда веяло ледяным могильным холодом.

— Кажется, мы там уже были, — неуверенно сказала Майя. — Гриш, ты ничего не помнишь?

Я промолчал.

Саша, не отпуская кота, достала из кармана джинсов смартфон.

— Смотрите!

На экране — фотографии, снятые в штольне.

— Я помню… — прошептала Майя.

Саша побледнела. Один снимок был сильно размазан, но можно понять, что это рушится свод пещеры.

Мы вернулись в отель. Нужно было выпить. В Ширяеве не продавали крепкий алкоголь — наверное, у местных магазинов не было лицензии. Вина тоже не нашли и взяли пива.

В номере мы с Майей пили пиво, Саша — пепси-колу, а Марти лакал воду из чашки.

Кот был цел и невредим, хотя я помню, что он остался без глаза, и шерсть его пропиталась кровью. В штольне обвалился потолок, мы пытались добраться до Саши, а потом окровавленный Марти прошелся задом наперед, и все закончилось. Если бы это видел я один, то подумал бы, что почудилось, но и Майя помнит, и Саша… А с ума сходят поодиночке.

— Такого не может быть, — сказала Майя. — Не понимаю… Мы заходили в пещеру или все это привиделось.

— А фотографии в Сашкином смарте тоже привиделись?

Саша положила на стол смартфон и стала листать фотографии. Все это произошло на самом деле. Мы побывали в этих чертовых штольнях.

— Что ты помнишь, Саша? Расскажи.

— Шум, пыль — и все оборвалось. Наверное, я потеряла сознание.

«Или погибла», — промелькнуло в голове. продолжение